Por vs para: the short version
Both can mean “for,” which is why English speakers mix them up. A reliable shortcut: para looks ahead to a goal, a destination, a recipient or a deadline. Por looks at the cause, the route, the exchange or the means. Ask yourself: am I pointing toward something (para), or explaining how or why (por)?
Use para for…
- Purpose (“in order to”): Estudio para ser médico.
- Recipients: Este regalo es para ti.
- Destinations: Salimos para Madrid.
- Deadlines: Lo necesito para el viernes.
- Opinions: Para mí, es la mejor.
- Employers: Trabajo para una empresa.
Use por for…
- Cause or reason: No fui por la lluvia.
- Through or along: Caminamos por el parque.
- Exchanges and prices: Pagué veinte dólares por la camisa.
- Means: Hablamos por teléfono.
- Rates and duration: dos horas por día · por tres años
- Set phrases: gracias por, por la mañana, por favor
The pairs that cause trouble
Destination vs. route. El tren para Sevilla is the train going to Seville. El tren pasa por Valencia is the train going through Valencia.
Purpose vs. cause. Lo hice para ayudarte means you did it in order to help (the goal). Lo castigaron por mentir means they punished him because he lied (the reason).
Deadline vs. duration. Para el martes means “by Tuesday.” Por tres años means “for three years.”
Phrases worth memorizing
| Phrase | Meaning |
|---|---|
| por favor | please |
| por fin | finally |
| por eso | that’s why |
| por ejemplo | for example |
| para siempre | forever |
| para nada | not at all |